Вера занималась в драматической студии при Доме культуры полиграфического комбината – она давно грезила сценой. Днём она трудилась на комбинате, а вечером ходила на репетиции, из-за чего домой возвращалась поздно.
Родные в её актерский талант не верили и к репетициям относились с насмешкой, считая Верино увлечение пустой тратой времени. Тем более, что играла она всё время каких-то старух. Романтических героинь Вере не предлагали – видимо, режиссёр никак не мог разглядеть в ней тургеневскую барышню.
Незадолго до Нового года театральная студия решила поставить «Пиковую даму». Вообще-то спектакль по этому произведению задумывался давно, но реализовать замысел никак не удавалось: то режиссёр ногу сломает, то актёр, репетировавший роль Германна, в монастырь уйдёт. Стали даже поговаривать о проклятии «Пиковой дамы».
Вере досталась роль старой графини, особы не простой и с характером. Она отнеслась к роли серьёзно и даже приобрела на блошином рынке духи «Пиковая дама», которые стоили недёшево. В семье таких трат, конечно же, не одобрили. «Лучше бы ты туфли себе новые купила, – покачала головой старшая сестра Анюта, – или сумочку». Однако чего не сделаешь ради любимого дела. Всё-таки театр – страшная сила.
Премьера удалась на славу, даже несмотря на то, что у Веры разболелась голова от духов, которыми она надушилась перед выходом на сцену. «Пиковая дама» оказались духами сложными, с сильным, терпким запахом.
После спектакля актёры маленько отметили премьеру и разошлись по домам. Вере надо было добираться дальше всех – в пригород. Сойдя с электрички, она привычно направилась через парк, окружавший усадьбу князей Старобельских, в которой ныне располагался музей.
Идя по засыпанной снегом дорожке, Вера вдруг заметила, что в окнах усадьбы горит свет. Это её насторожило: музей после шести не работал. Неужели внутрь проникли воры? Она подошла ближе, но тут входная дверь неожиданно отворилась, и чей-то мужской голос громко произнёс: «Пожалуйте сюда».
Вера нерешительно переступила порог. В просторном холле стояли двое мужчин в ливреях, с подносами в руках. «Съёмки у них тут, что ли», – растерянно подумала она. Не успела Вера рта раскрыть, как к ней подошла незнакомая женщина средних лет и торопливо произнесла:
– Наконец-то! Она о вас уже спрашивала.
Поминутно крестясь, незнакомка стала подниматься по лестнице. Движимая любопытством, Вера последовала за ней и вскоре оказалась в комнате, слабо освещённой свечами. В полумраке она разглядела кресло, в котором сидела чересчур нарумяненная женщина, в парике и жёлтом платье. Несмотря на обилие румян и пудры, Вере показалось, что женщина весьма стара.
– Что-то ты, матушка моя, ждать себя заставляешь! – сердито произнесла сидевшая в кресле. – Ну, привезла?
Вера от растерянности не знала, что ответить.
– Привезла новый роман? – повторила старуха, не меняя интонации.
Мысли Веры путались. Усадьба… свет в окне… новый роман…
Вдруг она вспомнила о «Бедной Лизе» Карамзина. Эту книжку карманного формата девушка недавно купила для чтения в электричке.
Вера всегда читала классику по дороге на работу, чтобы скоротать время, ну и мало ли – вдруг музы смилостивятся, и ей выпадет сыграть романтический образ, а у неё уже и роль готова. Она достала из сумочки повесть.
– Читай! – приказала старуха и кивнула на скамеечку, стоявшую напротив кресла.
Вера присела и, открыв повесть на той странице, где лежала закладка, с трудом разбирая в полумраке слова, принялась читать.
– Громче! – потребовала старуха. – Да что с тобою, матушка? С голосу спала, что ли?
Вера стала читать громче, но, дойдя до самоубийства Лизы, вновь была прервана грозной обитательницей комнаты:
– Да ты что, совсем ополоумела? Ты же знаешь, я утопленников до смерти боюсь! – И старуха сильно ударила рукой по столику, отчего огоньки свечей заметались в разные стороны.
Вера принялась судорожно засовывать книжку в сумочку, но дрожащие руки не слушались. Из сумочки неожиданно выпал флакон с духами.
– А это ещё что там у тебя? – раздражённо спросила старуха.
Вера подала ей духи.
– И как же называется сия жидкость? – спросила старуха, понюхав флакон.
– «Пиковая дама», – пролепетала Вера.
Лицо у старухи перекосило. Она поднялась. Но в этот миг внизу неожиданно грянула музыка. Перепуганная Вера вылетела из комнаты, сбежала по лестнице и бросилась к дверям. Выскочив на улицу, она столкнулась с незнакомым молодым человеком.
– Что с вами? – удивлённо произнес он.
Вера беспомощно кивнула в сторону музея. Молодой человек недоуменно пожал плечами. Вера оглянулась на усадьбу и увидела, что в музейных окнах было темно. Девушке стало не по себе. Молодой человек предложил проводить Веру домой.
– Не бойтесь, со мной вы в безопасности, – успокаивающе произнес он. – Кстати, меня зовут Герман. Фамилия моя Чайковский.
Вера с криком бросилась прочь. Пробежав через парк, она благополучно добралась до дома. «Я не сумасшедшая. Никакой Пиковой дамы не существует. Это всё Пушкин придумал», – твердила она себе. Успокоившись, Вера открыла сумочку. Духов в ней не было.
